Nazareth

Nazareth est une ville de Galilée où vivaient Marie et Joseph et où Jésus Christ passa 30 années de sa vie. Légèrement éloignée de Sepphoris, la capitale régionale de la Basse Galilée, Nazareth est située à 370 mètres au dessus du niveau de la mer. Le climat doux dans la vallée était propice aux fleurs et fruits des champs. La ville était isolée à la frontière sud de Zébulon et dominait la plaine d’Esdrelon, ce qui la rendait relativement indépendante. Cela fut certainement à l’origine du mépris qu’avaient les Juifs à l’égard de Nazareth.

Les principales routes venant de Jérusalem et d’Égypte débouchaient dans la vallée d’Esdrelon. Ces routes passaient quelques kilomètres au nord de Nazareth. Cette situation géographique pourrait être à l’origine de son nom qui veut dire « tour de garde » dans la langue utilisée dan la région à l’époque, l’araméen.

Bethléem

Bethléem veut dire « maison du pain » en hébreu. La célèbre « cité de David » à neuf kilomètres au sud de Jérusalem était appelée autrefois Ephrata. Elle est la ville où naquit Jésus ; c’est là que se rendirent les bergers et les mages.

Au XXIème siècle après Jésus Christ, Bethléem eut à souffrir sous l’empereur romain Hadrien. Tous les Juifs en furent exclus et pendant deux siècles plus personne ne sut où se trouvait la grotte de la nativité. Il est donc difficile de savoir si l’église de la Nativité édifiée par Hélène sous le règne de Constantin se trouve effectivement sur le site de la naissance du Christ.

Jérusalem

C’est à Jérusalem que Joseph et Marie se rendirent pour accomplir la cérémonie dite « de purification » et pour présenter l’enfant Jésus au Seigneur afin de le lui consacrer. Jérusalem, « la ville sainte », est une des villes les plus célèbres du monde connue sous ce nom depuis le IIIème millénaire avant Jésus Christ. Située dans les collines de Juda, à environ 50 kilomètres de la Méditerranée et à plus de 30 kilomètres à l’ouest de l’extrémité nord de la mer Morte, elle se trouve sur un plateau incliné en direction du sud-est. Elle est divisée en deux parties, est et ouest ; le mont des Oliviers se trouve à l’est.

C’est dans la Bible dans le livre d’Esaïe chapitre 52 que Jérusalem est appelée la ville sainte. Ce titre vient probablement de la présence du Temple, sanctuaire dans lequel Dieu acceptait de rencontrer son peuple. Nabuchodonosor, roi de Babylone, prit Jérusalem en 597 avant Jésus- Christ. Puis, en 587, il détruisit la ville et son Temple. A la fin du même siècle, les Juifs reconstruisirent leur Temple. Jérusalem fut de nouveau annexée à l’Égypte au milieu du Vème siècle, puis conquise en 198 avant Jésus-Christ par la Syrie. Ce n’est qu’en 165 avant Jésus- Christ que le Temple fut à nouveau consacré au Dieu d’Israël.

Les généraux romains entrèrent dans la ville en 63 et 54 avant Jésus-Christ. Ce n’est que sous le règne de Constantin que les Juifs purent à nouveau entrer dans la ville et Jérusalem devint une ville chrétienne. Elle fut par la suite et au cours de son histoire prise et contrôlée à tour de rôle par les Perses, les Arabes, les Turcs, les Croisés, les Britanniques et les Israéliens.

L’Empire romain

A l’époque du premier Noël, la Palestine, y compris les villes de Nazareth, Bethléem et Jérusalem, était sous le contrôle des romains. Les Romains ont occupé la Palestine de l’an 63 avant Jésus-Christ jusqu’en l’an 324 de notre ère. Dans son sens actuel, l’expression « Empire romain » ne rend pas justice à la complexité des structures et méthodes que les Romains mirent en œuvre pour assurer le contrôle des peuples du monde méditerranéen.

Rome exerça l’art de l’impérialisme diplomatique. En général, la création d’une « province romaine » ne supprimait pas plus les gouvernements existants qu’elle n’ajoutait quelque chose à l’état romain. Le « gouverneur » de la province annexée travaillait avec les puissances alliées à la région afin d’assurer la sécurité militaire de Rome et en l’absence de guerre déclarée, son travail était de nature essentiellement diplomatique. Les Romains engageaient même un processus d’assimilation progressive en octroyant à des individus ou à des communautés la citoyenneté romaine.

Le processus d’intégration directe à la République romaine se poursuivit jusqu’en 212 après Jésus-Christ. Les provinces étaient dirigées par des gouverneurs qui avaient trois responsabilités principales: maintenir la sécurité militaire et l’ordre public, maintenir le système fiscal et maintenir la justice.

Après la destruction de Carthage en 144 avant Jésus-Christ, l’Afrique devint province romaine. Autour de 146 avant Jésus Christ, la Gaule narbonnaise devint une province, puis dans les dix années qui suivirent, César conquit toute la Gaule. Les romains s’établirent sur le Rhin depuis les Alpes jusqu’à la mer du Nord. L’Égypte devint province romaine en 31 avant Jésus-Christ.